Первой телевикториной на советском телевидении стала передача "ВВВ" ("Вечер весёлых вопросов"), которая выходила в эфир в 1957 году и была снята с эфира после третьего выпуска через досадный случай, который привел к остановке трансляции и стал причиной следующей жесткой критики в адрес ее организаторов и самой идеи телепередачи. Однако, несмотря на это, усиление развлекательной составляющей советского телевидения - как средство повышения его общей привлекательности для зрителей - считалось одной из важных задач государственной политики в этой области.

Поэтому на Центральной студии телевидения (ЦСТ), начиная с 1960-х годов, был начат ряд развлекательных передач, одной из которых была "КВН", впервые вышла в эфир 8 ноября 1961. Она унаследовала некоторые черты "ВВВ", что объясняется в частности тем, что обе передачи имели одних и тех же авторов (А. Аксельрод, С. Муратов, М. Яковлев).

Для оказания передачи "КВН" большей привлекательности были использованы атрибуты спортивного соревнования: внешне она выглядела как "матч" между студенческими самодеятельными коллективами двух вузов - командами КВН. Предметом соревнования были прежде эрудиция, смекалка, ловкость, остроумие. Согласно исходным замыслу авторов новой телевизионной игры в процессе ее течения имела всесторонне раскрываться творческая индивидуальность участников. Выражение "Клуб веселых и находчивых", будучи оригинальным расшифровкой аббревиатуры КВН "- названия первого серийного советского телевизора - должен, с другой стороны, отражать идею игры - идею клубности (коллективности), веселого общительного соперничества.

Высокий уровень популярности новой телевизионной игры и ее распространение за пределами телевидения были обусловлены рядом причин, среди которых:

- неординарность ее соревновательной драматургии и юмористически-развлекательной направленности;

- привлекательность как средства творческой самореализации и самоутверждения личности;

- демократичность правил, выходная родство с нетелевизионными формами молодежной самодеятельности;

- повышенный общественный интерес к телевидению вообще;

- действие благоприятных социокультурных факторов, таких, как существенное увеличение и рост общественного веса прослойки научно-технической интеллигенции - среды подавляющего популяризации КВН, распространение в обществе сценического мировоззрения т.д.

Весомым фактором роста популярности КВН была также характерна для эпохи "оттепели" своеобразная "ювенализация" общественной идеологии, а также соответствие духу КВН общей направленности тогдашних идеологических установок ЦК КПСС.

Восстановление телепередачи "КВН" на ЦТ СССР в 1986 г. стало одним из первых зримых и символических проявлений "политики гласности и демократизации", провозглашенной в 1985 г. тогдашним руководством СССР во главе с М. Горбачевым. При этом организаторы возрожденной телепередачи столкнулись с такой серьезной проблемой, как потеря за минувшие годы соревновательных традиций, сужение круга потенциальных участников соревнований. Поэтому естественным для первых выпусков восстановленного экранного КВН было стремление команд-участниц к игровым образцам конца 1960-х годов: демонстрировался главным образом "литературоцентричный" КВН с основным акцентом в сценических выступлениях на литературное совершенство юмористической репризы. Появление КВН на общесоюзном телеэкране заметно активизировала и его внеэкранную жизнь.

Характерным признаком экранного и, как следствие, внеэкранного КВН во второй половине 1980-х годов стало значительное увеличение в выступлениях команд КВН доли острой политической и социальной сатиры. Следствием восстановления в КВН процесса смещения акцентов в сторону усиления роли зрелищных основ стало существенное обогащение арсенала его изобразительно-выразительных средств, насыщение элементами музыкального (прежде песенного) искусства, хореографии, рост актерского мастерства участников соревнований. Наблюдалась (как это имеет место в спорте) определенная профессионализация "КВН: наиболее известны благодаря телевидению команды КВН начали собственную гастрольно-концертную деятельность подобно профессиональных художественных коллективов. Важной вехой в КВНовских движении бывшего СССР стало начало в 1990 г. ежегодных всесоюзных фестивалей КВН, по итогам которых отбирались участники телевизионной первенства на Центральном телевидении (ЦТ) СССР и формировался своеобразный общесоюзный "табель о рангах" команд КВН.

Основными чертами КВН в начале XXI века являются:

- высокий уровень его институционализации - подавляющее большинство КВНовских поединков происходит в рамках определенных соревновательных институтов (первенств, чемпионатов, фестивалей) с собственными, часто достаточно развитыми кодексами правил, касающихся защиты авторства, регулирования творческой деятельности участников команд КВН, определения структуры программ их выступлений, формирования особой "КВН-индустрии" - совокупности институтов, обеспечивающих деятельность команд КВН как профессиональных художественных коллективов (гастрольно-концертная, сценарная, рекламная деятельность);

- фактическое превращение КВН в оригинальный жанр эстрадного искусства - установления последовательности художественных сценических миниатюр как канонической схемы КВНовских поединков;

- расширение географии КВН, его "экспансия" в страны дальнего зарубежья (США, Германия, Израиль, некоторые другие).